Dear my sister
制作者：アサドリさん


第四章　脱出

「セントラルコンピューターが吹っ飛ぶ！？」
　このセントラルコンピューターは都市制御の中心である。もし爆破が実行されれば、情報・電気・交通を始めあらゆる都市機能がストップする。
　その場合の混乱の規模は、はかり知れない。
「俺たちの始末ついでに都市機能まで破壊する気か！！」
『ご明察。……ちなみに、爆弾は正確にはヒャクレッガー君の体内の瞬間移動装置に仕掛けてありましてね。洗脳が解けたときにスイッチが入るようにしておいたんですが、うまく入ったようですね。……というわけで、うかつに瞬間移動などしないほうがいいですよ』
「卑怯者！！」
　アクエリアスが絶叫した。
『卑怯ついでにもう一つ。その爆弾、ハンターベースで手におえるような代物じゃありませんので。……まあ、どのみちあと二分ももたないでしょうが。……それでは、ご幸運を』
「待て！！」
止める間もなく、立体映像はかき消えた。
「……くそっ！」
　頭がひどく混乱していた。どうすればいい！？　
　がしっ、という微かな音が、不意にＸのパニックを破った。
　はっと顔をあげると、ヒャクレッガーが尻尾の先端を自分の脇腹に突き刺していた。
「ヒャクレッガー！！　何をする」
「……ウイルスです。爆発を、少しだけ遅らせました……」
　ヒャクレッガーがよろめきながら立ち上がる。
「兄さん、座って！　私が外すわ！！」
「よせ、無理だ！！　奴の話を聞かなかったのか」
「でも……！」
　兄の腕にすがりついたアクエリアスを、ヒャクレッガーは不意に抱きしめた。
「兄さ……」
　次の瞬間、どっ、と小さな音。アクエリアスの首筋に、ヒャクレッガーの尻尾が刺さった。
「ヒャクレッガー！？」
「逃げてください！　こいつを連れて……」
　ぐったりとなった妹を抱き上げ、ヒャクレッガーが尻尾のパーツを一つ切り離した。
　それはふわりと宙に浮き、Ｘの方へ飛んだ。
「緊急用の避難経路をいくつか覚えこませています。それについて行けば脱出できます」
「しかし、君は……」
「自分は残ります。都市機能の基礎データを隣町の臨時用コンピューターに移転すれば、最悪の事態は防げる」
「一人でか！？　無茶だ！！　俺も手伝う……」
「馬鹿な！　あなたはここで死ぬべき人ではない！！　いいから逃げてください」
「だが……」
「自分はもう助かりません。だからこそです。第一、このような事態になったのも、イレギュラーに敗れて洗脳され、悪事の片棒を担いだ自分の不手際です」
「…………」
「自分は第０特殊部隊、ひいてはイレギュラーハンター全体の名誉に泥を塗りました。この落とし前は、この手でつけねばなりません。それに……」
　ヒャクレッガーは少し言葉を切り、絞り出すように続けた。
「これ以上、こいつを犯罪者の妹でいさせたくないのです……」
　返す言葉が、なかった。
　ヒャクレッガーが、アクエリアスをぐいとＸに押しつけた。
「Ｘ隊長！！　今ならまだ間に合います」
「ヒャクレッガー……わかった、そうさせてもらう」
　Ｘは、アクエリアスを受け取った。
「……副隊長にお伝えください。不甲斐ない部下で申し訳ないと。こいつにも、すまなかったと……」
「……わかった。ホーネックも妹さんも、最後まで君を信じていたよ」
　ヒャクレッガーは微かにうなずくと、壁のパネルに触れた。と、壁は瞬時に巨大なスクリーンに変わり、操作卓が出現した。
「さあ、お早く！！」
　ヒャクレッガーの尻尾のパーツがＸを誘導するように飛び始め、Ｘはそれを追って走り出した。
　一度だけ振り向いたＸが最後に見たのは、壁に手をついて体を支えながら操作卓に向かう特Ａ級イレギュラーハンター、マグネ・ヒャクレッガーの後ろ姿だった。

＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊

　Ｘは暗視装置をオンにし、懸命にパーツを追って走っていた。
　データの移転が始まったらしく、廊下の照明が消えてから二分ほどたつ。
　今ごろ、町も全域で停電が起こっているだろう。
　アクエリアスは、彼の腕の中でまだ気を失ったままだ。
　もうずっと走っている気がする。
　セントラルコンピューターの周りで待機しているハンターたちを退避させねばならないが、停電中で無線が入らない。
　……あとどれくらい遠いんだ！？
　次第に、あせりが濃くなる。
　と、遠くにぼんやりと表示が見えた。目を凝らすと、それは確かに『非常口』とあった。
　――あれだ！！
　その瞬間、奇跡のように、無線が音を立て始めた。
「ホーネック！　聞こえるか！？」
『Ｘ隊長！　ご無事でしたか！！』
　聞き慣れた力強い声。安堵する間もなくＸは叫んだ。
「みんなを避難させてくれ！！　すぐにだ！！」
『はっ、はい！！　了解しました！』
　次の瞬間、無線越しに、ホーネックの大声が聞こえた。
『総員、退避ーっ！！』
　非常口の扉に、手が届いた。突き飛ばすように開く。
　三階分の高さの非常階段だった。迷わず、手すりから身を躍らせた。
　地面に足がついた。一瞬よろめき、夢中で走った。
　
　直後、すさまじい轟音。セントラルコンピューター最上階の窓が、一斉に火を噴いた。

　Ｘは座り込み、それを見上げた。
　足元に、あのパーツが力なく転がった。
　アクエリアスが起き上がる気配がした。ホーネックが駆け寄ってくる気配も。
　緊急車両のサイレン、放水車の音。
　そんなものが、どこか遠くのほうから聞こえてきた。
　燃え盛る炎にまぎれ、うすぼんやりと街灯りが見える。
　……ヒャクレッガー、間に合ったのか？　でも、君は……
　誰も、何も言わなかった。Ｘも、アクエリアスも、ホーネックも。
　天をも焦がすような紅。地上の全てをあざ笑うように、ごうごうと燃え盛る。
　三人は、ただ呆然と見上げていた。


エピローグ、そして

　公園のベンチに座る彼女に、Ｘは声をかけた。彼女はＸを見ると、立ち上がって一礼した。
　Ｘは、彼女に頭を下げた。
「……申し訳ありません。お兄さんを助けられませんでした……」
「……いいえ、兄が望んだ結果でしたから……。それに、お陰様で兄の名誉も回復できましたし……」

　セントラルコンピューター爆破事件から三日後。
　Ｘと彼女……アクエリアスの証言、および事件の状況から、ハンターベースはマグネ・ヒャクレッガーのイレギュラー判定および国際指名手配を取り消し、彼の死を殉職と認定した。

　隣に腰をおろしたＸに、アクエリアスはつぶやくように続けた。
「……本当は、お葬式なんかしたくなかったんです。まだ兄が生きてるような気がして……。でも、そんなはずありませんね……」

　事件の翌日に現場検証が行われたが、ヒャクレッガーの遺体は出なかった。
　彼自身が爆心だったのだから、当然といえば当然だった。
　葬儀はハンターベース主催で行われた。棺の中身はあの尻尾のパーツ、それに遺品数点。それだけだった。
　
「まだ、何がなんだかわからないんです……ほんとに、何もかも突然で……」
　追いかけて追いかけて、一度は取り返したはずの兄だった。
　それなのにその兄は、永久に姿を消してしまった。それもあまりにあっけなく、残酷な形で。
　アクエリアスは拳を握り締めた。
　ふとＸは、その手の中に何かが握られているのに気づいた。
「……それは？」
　アクエリアスは、ゆっくりと手を開いた。そこには、小さな制御チップが乗っていた。
「……兄の磁力制御能力のチップです。あのパーツから取り出しました」
「お兄さんの仇討ちを、なさるおつもりですか」
「……頭では分かってるんです、勝てるわけないことぐらい。復讐したって兄が戻らないことも。でも……」
　言葉が、途切れた。
「……でも、悔しい……！」
　アクエリアスは、体を震わせた。
「アクエリアスさん、これを……」
　Ｘは、小さな黒い機械を取り出した。音声再生装置だった。
「お兄さんは、最後に都市機能のデータを隣町に移転させたでしょう？」

　ヒャクレッガーによる都市機能データの移転は、四分半という短時間にも関わらず、移転率８４．５％という大きな成果をあげた。おかげで、街のほとんどは移転直後に都市機能が回復し、残りの部分も復旧にさほど時間はかからなかった。

「あの時、なぜあんなに早く移転が進んだのかと思ってましたが、彼は補助装置として自分の頭脳も使ったようですね。……証拠が、この中のデータです。ホーネックが届けてくれました」
　Ｘは、再生装置のスイッチを入れた。
『……副隊長、お世話になりました。不出来な部下で申し訳ありません。……アクエリアス、元気でな。ありがとう……』
　くぐもっているが、まぎれもないヒャクレッガーの声だった。
　アクエリアスが機械をひったくった。そのまま何度も何度も再生させる。

　このデータは、移転された都市機能データの中に紛れ込んでいたものだったという。
　――初めは何かわかりませんでしたが、音声化して初めて謎が解けましたよ。
　データを渡すとき、ホーネックはＸにそう言った。
　このデータの記録時刻は、爆発時刻の直前になっていた。文字通りの遺言、だった。
　恐らくヒャクレッガーは、最期に頭脳でこれを合成し、都市機能データと一緒に送ったのだ。
　ホーネックも、繰り返しこれを聞いたのだろう。今のアクエリアスのように。

「……『泣く』って、どんな感じなんでしょうね、Ｘさん……」
　不意にアクエリアスが口を開いた。
「泣くことができたら、悲しみも痛みも、涙と一緒にみんな流してしまえるのかしら……」
　ずきりとした。半年前、目の前で死んでいった親友が、不意にまぶたに浮かんだ。

　そんなことはない、と言いたかった。どれほど泣いても嘆いても、それは決して消えないのだと。
　でも、それは言えなかった。自分が泣くことのできるレプリロイドだと、今の彼女には知られたくなかった。
「……今でも、家に帰って、気づいたら兄の帰りを待ってるんです。玄関に明かりをつけて……」
　アクエリアスがつぶやいた。
「どんなに仕事が長引いても、どんなに危険な任務の時でも、それが終われば必ず帰ってきてくれたのに……」
　アクエリアスは顔を押さえた。

（……ロ……ク……）

　不意に、一つのイメージが脳裏をよぎった。
（……帰ってきてね……無事で……）
　あの金髪の少女。彼女は確かに、自分にそう言った。

　不意に涙が浮かんだ。Ｘはあわてて横を向き、涙をぬぐった。
「……アクエリアスさん」
　気持ちを振り払うように、Ｘは声を出した。
「その制御チップ、私に預けていただけませんか？」
「えっ？」
　アクエリアスが顔をあげた。
「必ず、奴らを倒します。私の命にかけても」
「Ｘさん……」
「お兄さんは私に言いました。『あなたはここで死ぬべき人ではない』と。これは、私の役目なんです」
「兄さんが……」
　アクエリアスは言葉を詰まらせた。そしてゆっくりと、Ｘに制御チップを手渡した。
「……Ｘさん、どうぞ、ご無事で……」
　アクエリアスはＸに頭を下げた。その姿が、あの少女と重なる。
　アクエリアスに一礼し、Ｘはゆっくりと歩き出した。
　少し、風が冷たかった。

　終わりではない。始まる、のだ。
　ここから。

（終）